最古老的花朵“南京花”1.74亿年前绽放

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地球上第一朵花在哪里绽放？12月18日，英国学术期刊elife发表了由中国科学院南京地质古生物研究所王鑫、傅强领导的国际科研团队的新发现——“南京花”。这是迄今为止，世界上最古老的花朵化石，将被子植物可信的化石记录向前推进了约5000万年。

花，让世界变得多彩。开花植物，又被称为被子植物，是目前植物界里最为多样化的植物类群，现生被子植物达30万种。

长期以来，人类对被子植物的起源以及早期演化史的认知知之甚少。学界长期认为，被子植物直到白垩纪（1.45亿至0.66亿年前）才真正出现。

2016年初，傅强在南京东郊的一处早侏罗世南象山组地层中，无意中看到第一朵“南京花”。之后，科研人员在此处陆续发现了“南京花”的标本有近300个。王鑫介绍说：“这比目前发现的全世界1.25亿年前所有植物的标本量还大，丰富的标本是我们对自己的结论有信心的重要原因。”

大量保存的“南京花”化石状态各异，其中一块化石标本上，分布着七八十朵“南京花”。用肉眼来看，这些凹凸的黑点形态很像“梅花”。单朵“南京花”的平均直径10毫米左右，多有4片或5片花瓣。显微镜下看来，“南京花”具有花萼、花瓣、雌蕊，有明显的杯托、下位子房上位花、树状的花柱。

通过多方位、多角度的观察，确认“南京花”中的种子/胚珠确实是被完全包裹着的。而且通过解剖部分标本，科研人员发现“南京花”的子房壁将种子与外界完全隔绝。“判断被子植物唯一可靠的标准就是种子被完全包裹，‘南京花’完全符合条件。”王鑫直言，“这是一种‘真正’的花。”