“旅行者2号”飞出日光层开始探索星际空间

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美国航天局10日宣布，航行了41年的“旅行者2号”探测器已飞出日光层，开始探索星际空间，它目前距离地球约180亿公里。该探测任务也成为美航天局运行最久的太空探索任务。

美航天局说，“旅行者2号”上的“等离子科学实验”设备在11月5日发现太阳风粒子速度陡降，此后未检测到太阳风，这说明它已飞出日光层。信号以光速从它目前位置需要约16.5小时才能传回地球，而从地球传到太阳只需约8分钟。

日光层犹如宇宙中的一个巨大气泡，太阳及太阳系行星等处于“气泡”内。“旅行者1号”已于2012年飞出日光层，但它的等离子观测设备已于1980年停止工作，因此“旅行者2号”将首次让人类对星际空间进行相关观测。

这两个探测器都于1977年发射，不过名称在后的“旅行者2号”反而先发射16天。它最初设计寿命为5年，用来观测木星和土星，但此后继续向太阳系边缘飞行，又观测了天王星和海王星，到现在已运行41年。

美航天局相关任务官员尼古拉·福克斯说，“旅行者”系列探测器将太阳系边缘的数据发回来，让人类史无前例地“瞥见”这一未知领域。

对于“旅行者”系列探测器是否已飞出太阳系，存在不同观点。有观点认为它们飞出日光层，就已飞出太阳系。但也有观点认为太阳系的边界是仍受太阳引力影响的“奥尔特云”，它的位置更遥远，“旅行者2号”可能还需300年才能接近奥尔特云，可能还需3万年才能飞出奥尔特云。

美航天局说，“旅行者”系列探测器上携带有关于人类文明的声音、图片和影像，有望在数十亿年后仍然在宇宙传递人类文明的信息。