NASA月球勘测轨道飞行器将为未来商业月球任务提供支持

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美国国家航空航天局(NASA)于2009年发射的月球勘测轨道飞行器(Lunar Reconnaissance Orbiter)有足够的燃料运行到本世纪20年代，并且可以为未来的月球登陆任务，甚至商业任务提供支持。来源：美国国家航空航天局

美国国家航空和宇宙航行局(NASA)最初为将人类再次送到月球而建造的一艘航天器，现在却在人类重返月球的另一个征程中发挥着关键作用，其中包括为商业着陆器提供支持。

美国总统乔治•W•布什(George W. Bush)在2004年宣布，未来太空探索愿景的一个组成部分，就是一系列的机器人探月任务，这些任务计划将在2008年前启动。而第一个这样的任务就是轨道飞行器，目的在于收集高分辨率的月球表面图像和其他数据，以协助规划未来的机器任务和月球着陆器任务。

即使是在奥巴马政府重新审视其他更多月球探测计划的这种情况下，这艘名为月球勘测轨道飞行器(LRO)的航天器最终还是得以在2009年发射升空。虽然太空探索里的月球计划最终被取消，但NASA仍将LRO作为一项科学任务来运行。

11月15日，月球勘测轨道飞行器项目科学家诺亚·佩特罗在月球探测分析小组(LEAG)的一次会议上说，月球勘测轨道飞行器直至今天依然在运行，船上还有大约20公斤的燃料。他说：“这可能看起来很少，但我们每年消耗的燃料并不多，”平时消耗燃料主要是为了控制飞船的动力，并对轨道进行微调。

他说：“总的来说，我们的燃料大约还可以使用7年的时间。”他说，如果航天器进行额外的操作，比如调整轨道以观察月球登陆等具体活动的话，这一预计使用年限可能还会下降。

佩特罗说，LRO将在2019财政年从商业月球有效载荷服务(CLPS, Commercial Lunar Payload Services)项目获得资金，NASA将会在商业开发的着陆器上购买有效载荷空间。美国国家航空航天局11月29日宣布，已与9家开发这类着陆器研发的公司签订了合同，不过这些公司以后将不得不通过竞争来获得发射特定有效载荷(科学仪器等)的任务订单。

NASA为那些未来的商业着陆器提供了LRO的支持。“LRO团队随时准备提供帮助，”LRO项目副科学家芭芭拉·科恩(Barbara Cohen)在11月29日的公告中说。LRO 提供的帮助包括确定靠近潜在资源或具有高科学价值、并且对于航天器着陆来说足够安全的地点。

这还包括对着陆过程本身的观察。她说：“我们正在与接下来的一些任务合作，试图选择具有良好观测几何图形的着陆日期。”这将使LRO得以实时观察着陆过程“我们想在着陆时观察那些羽流，以及着陆器如何扬起灰尘、扰乱环境。”

LRO还支持CLPS计划以外的其他月球任务。在LEAG会议上，LRO的副项目科学家约翰·凯勒(John Keller)指出，该任务正在帮助国际任务，包括为欧洲、印度、日本和俄罗斯未来的任务成像月球地点。

这包括两项计划明年登陆月球的任务。凯勒说，LRO正在研究观察SpaceIL着陆器的着陆选择点。SpaceIL着陆器由一个以色列团队开发，该团队参加了现已取消的谷歌月球X Prize竞赛。另一项是印度的Chandrayaan-2着陆器，两个项目的目标都是在2019年3月至5月之间在月球着陆。

凯勒表示，在未来的商业任务中，LRO计划采取“积极主动”的态度，并主动与各个公司接触。“我们会走出去对他们说，‘来，让我们帮你理解LRO数据库，还有应该怎么使用它，以及它可以怎样帮助你成功，’”他说。这样做可能会引起关于如何进一步支持这些项目的讨论。

值得注意的是，中国没有参与有关月球勘测轨道飞行器(LRO)支持月球任务的讨论。中国于12月7日发射了最新的月球着陆器嫦娥四号。美国官员，包括NASA局长吉姆·布里登斯廷(Jim Bridenstine)和国家空间委员会(National Space Council)执行秘书斯科特·佩斯(Scott Pace)，都表示有可能与中国交换月球科学数据。佩斯在10月的一次活动中指出，这里的“可能”包括，如果中国成功完成计划中的机器人探月任务的话，双方甚至有可能交换样本。

不过，佩斯表示，这种交换面临着挑战。他描述了有关利用月球勘测轨道飞行器观测未经确认的中国航天器撞击月球的讨论，包括向中国提供月球勘测轨道飞行器轨道信息，以便协调撞击观测。

但是，这次撞击最终在中国没有通知时间和地点的情况下发生了，佩斯说：“这让为此花了很多时间的美国科学家大为恼火，这并不是建立信任的方式。”