科学家借助行星表面反光可发现宜居海洋星球

叶秋

据国外媒体报道，外星球海洋闪烁的光亮可从远方进行观测，从而使天文学家能够标记潜在的宜居系外行星。
当地球环绕太阳运行，其运行方式非常像从远方观看的月球。地球海洋将反射大量光线，尤其是在某颗星球的新月阶段，同样，这一原理可应用于系外行星。美国宇航局艾姆斯研究中心泰勒-罗宾逊(Tyler Robinson)在今年6月份芝加哥市召开的天体生物学科学大会上说：“在新月阶段下观测到较高亮度，暗示着这是一颗存在海洋的星球，很可能是一个宜居生命的水世界！”
虽然有大量人造卫星监控地球，但整体来讲，极少人造卫星能够完整观测地球，因此，许多系外行星科学家开始研究太空模型，分析研究如果地球是一颗遥远的星球，将会呈现怎样的变化。然而，该太空模型的精确度在没有观测数据验证的情况下很难进行测量。
科学家多次尝试处理这些问题，例如：1993年，卡尔-萨根(Carl Sagan)和其他研究人员通过美国宇航局伽利略探测器1990年时飞越地球获得的数据，进行了模拟“搜寻”地球生命迹象的实验。
2009年，美国宇航局月球陨坑观测和传感卫星(LCROSS)在不同状态下观测地球，其中包括：接近全月和新月阶段，其目的是校准它的仪器设备。罗宾逊和同事分析了这些数据，并且发现近红外和紫外线/可见光观测提供地球在不同光谱下极端阶段下的近似值。这项研究结果发表在《天体物理学杂志》上。
罗宾逊说：“月球陨坑观测和传感卫星观测地球是为了校准，但是其测量数据具有较高的科学价值。”勘测结果表明，虽然在新月阶段很少地球表面能够观看到，但是由于地球海洋反射光线，从而使地球的亮度增加。在可见光范围内，地球表面亮度增强40%，在近红外光线范围内，地球亮度增强了接近80%。
据悉，罗宾逊还是另一份研究报告合著作者，他使用美国宇航局“深度撞击号”飞船获得的地球观测数据与当前研究结果十分类似。
然而罗宾逊警告称，当一颗系外行星获得类似观测结果时并不能机械地判定该星球存在海洋，云层和冰层也可能影响一颗星球的亮度，对该系外行星大气层的后续研究将揭晓更多潜在生命宜居特征。
他指出，系外行星海洋反射光亮将是一项令人兴奋的发现，我们认为勘测这样的星球具有很高的研究价值，很可能会发现潜在的生命迹象。