40亿年后，星系潮汐力将会撕裂银河系

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在一个非常黑暗的夜晚，从地球上的任何地方，我们可以看到银河带穿过我们螺旋星系圆盘，从侧面延伸横过天空。在南半球，我们也可以看到银河带变宽成为明亮的恒星突出部分，被蒙上尘埃，围绕着银河系核心的超大质量黑洞。

同样从南半球，由于地球和太阳系的方位，我们可以看到大麦哲伦星云和小麦哲伦星系，它们是被银河系的引力捕获的矮卫星星系群。然而，我们无法看到仙女座星系。

这实在是太糟糕了，因为仙女座正以每秒110公里的速度向我们逼近，它含有数万亿颗恒星，中心黑洞质量为一亿个太阳质量。

星系碰撞在宇宙中司空见惯。关于星系如何成长，我们的最好理论包括正常的同类相食，至少对于较大的星系来说是这样。在银河系中，天文学家发现了长长的恒星流，在天空中描绘出弧和环，照亮了较小天体在很久以前向我们坠落时被星系引力所破坏的残骸。

星系之间如何相互撕裂的物理原理和如果有人掉进黑洞，会导致人体被撕裂的原因是一样的，这也是火星的卫星—火卫一有一天会被分解成环绕火星的一圈小石子的原因。它归结于潮汐力，即当一个物体的一端比另一端更靠近引力源时，就会产生不均匀的引力。“潮汐”这个名字并不是巧合，因为它也解释了为什么地球上的海洋会对月球做出反应。

潮汐力的主要影响是拉伸和挤压一个物体，使它沿着指向（和远离）引力源的方向拉伸，并将其挤压在垂直方向上。地球一边的高潮与另一边的高潮相对应，这两者之间的区域处于低潮。同样的，如果人的脚先掉进黑洞里，人体就会由于潮汐拉伸变得更长，但也会变得更薄，这个过程中被生动地称为“意大利面化”。火卫一从火星感受到的潮汐力足以使这个小卫星在几千万年的时间里被分解。

在星系碰撞中，潮汐力可以产生长长的恒星流光，在宇宙中延伸。当小星系落入更大的星系（可能有一天会是我们麦哲伦星云的命运）时，恒星碎片会产生微弱的弧线，描摹它们的最终轨道。当大型星系聚集在一起时，这些恒星流可以被抛出数千光年长。

碰撞也会以其他方式引人注目，因为星系气体聚集在一起会导致新恒星形成，给中心黑洞提供食物。随着时间推移，星系的核心一起盘旋，恒星来回地移动，模糊了原来的结构，形成了一个椭圆的团块。

我们可以在整个天空中看见星系合并，特别是在星系团中，星系团是巨大的质量聚集在一起形成一个结构。然而，我们也知道，合并发生的频率比过去要低。

​随着宇宙膨胀，已经不由引力束缚在一起的星系之间的距离越来越大，所以它们相互碰撞的频率就会降低。随着时间的推移，这将意味着更少的恒星，以及一个更黑暗、更孤独的宇宙。

与此同时，我们还有仙女座。在大约40亿年的时间里，当仙女座撞击的时候，它将是我们星系所见过的最大的光。虽然恒星会戏剧化的被乱抛，但我们的太阳系作为一个整体或许没事。恒星之间的距离极其之大，以至于即使是在星系碰撞中，单个恒星几乎总是相互擦肩而过。

当星系碰撞发生的时候，太阳已经接近生命的终点了，膨胀到红巨星阶段，将海洋煮沸，让地球生命甚至地球毁灭。也许到那时，未来人类将会在其他地方见证这一切。40亿年是很长的一段时间，这个碰撞肯定是值得期待的。