40光年系外行星天气预报

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多云的超级地球系外行星GJ 1214b的艺术家印象图。

英国每日邮报报道，近日科学家们首次发布了环绕距离地球40光年的恒星的外来“超级地球”天气预报。利用美国宇航局哈勃太空望远镜研究该行星大气层滤过的光，美国天文学家们确定了行星GJ1214b被高海拔的云层覆盖。这颗行星距离它的红矮星母星非常近，导致温度高达232摄氏度，科学家们预测它将在可见的未来保持这样的高温和多云气候。

GJ 1214b大约比地球大2.7倍，它的母星位于蛇夫星座。对这颗行星的早期研究无法确定它是否具有晴朗清澈的天空还是多云的天空，但现在科学家们非常自信的表示这颗行星不仅非常炙热，还处于永久的阴暗——有点类似太阳系里的金星。

虽然这些云层的组成成分目前仍是未知数，但计算机模拟显示它们可能是由氯化钾或者硫化锌尘埃组成。超级地球是质量介于地球和海王星之间的行星，据称在它们银河系内非常普遍。

美国芝加哥大学的天文学家小组带头人雅各布·比恩（Jacob Bean）博士说道：“我认为我们能够利用像哈勃太空望远镜这样的望远镜以如此精致的精确性进行各种观测非常了不起。它能够帮助确定环绕遥远恒星的小行星的某些特性。”

在长达11个月中这些观测总共大约花费了96个小时——这是利用太空望远镜研究单一系外行星花费的最长时期。比恩的研究小组分析了行星每次过境自身恒星时的近红外光，它的过境大约每38小时发生一次。

在这项发表在期刊《自然》上的文章中，科学家们将这项发现描述为确定恒星中潜在可居住的类似地球行星的重要里程碑。接下来的观测将表明行星的大气层或主要是由水蒸气组成，或是由高海拔云层里的氢组成。这项最新研究排除了由水、甲烷、氮、一氧化碳和二氧化碳组成的无云大气层的可能性。

哈勃数据里缺少化学印记的“平坦”信号表明，由不确定的成分组成的高海拔云层的存在遮挡了行星大气层下方的地表。美国宇航局6.5米的詹姆斯韦伯太空望远镜预计将在十年内发射入轨道，它将揭示有关该系外行星大气层更多的信息。

“向未来展望，詹姆斯韦伯太空望远镜将具有革新性的能力，”美国芝加哥大学研究小组的另一名成员、硕士研究生劳拉·凯德伯格（Laura Keidberg）这样说道。“这一望远镜的最新性能将使我们能够透过云层一窥类似GJ 1214b的行星，但更重要的是，它或可能开启研究环绕临近恒星的类似地球行星的大门。”