未来太空旅行采用喷射蓝焰推进器

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未来太空旅行采用喷射蓝焰推进器

近日美国宇航局发布了最新的高科技太空飞船引擎，这个发出蓝色火焰的引擎使用了氙离子而非导弹爆炸。图片显示了真空室里白蓝色舷窗里小小的蓝色喷气推进器，科学家就是在这里——美国宇航局加州帕萨迪纳喷气推进实验室里对其进行测试的。蓝色发光来自于粒子离开发动机失去能量后释放出的光子。
宇宙飞船一般使用化学火箭发动机，后者会产生巨大的推力，但也会消耗大量的燃料并迅速燃烧掉。这使得它们在逃脱地球引力时会短程加速，但作为巡洋舰在太阳系内漫游却作用不大。
图中的太阳-电子推进器燃烧化学燃料产生氙离子，后者通过使用太阳能电池板产生的电厂加速。这将提供稳定的氙离子流，通过消耗最少量的燃料缓慢推进宇宙飞船加速到高速状态。
这种发动机的早期版本目前正被使用于推进美国宇航局黎明号宇宙飞船前往矮行星谷神星，它于去年已经完成了项目的第一部分——到达小行星Vesta(女灶星)。日本的隼鸟号（Hayabusa）探测器也是由氙离子驱动的，它于2005年在小行星“系川”(Itokawa)上收集了样本。
美国宇航局目前正在考虑将这种氙离子推进器用于另一个太空岩石项目，Initiative小行星项目，后者将利用机器人探测器捕捉临近小行星，并将其送至环绕地球的稳定轨道。这个最新的太空岩石将作为载人项目的一个中转站，方便宇航员在此练习参与未来深空项目所必须的技巧。