南非科学家发现首个彗星曾撞击地球证据

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据物理学家组织网站报道，一个南非科学家小组及其国际合作伙伴近期找到了首个证据，证明曾经有一颗彗星冲入地球大气层并发生爆炸，高温冲击波摧毁了其所经过路径上的所有生物。这项发现不仅提供了首个确凿的证据证明在数百万年前曾经有彗星撞击地球，未来它也将帮助我们理解太阳系的形成之谜。

　　南非金山大学教授大卫·布劳克(David Block)表示：“彗星时常造访地球的天空，它们实际上就是一些冰雪物质和尘埃混杂在一起的脏雪球，但在此之前人们还从未在地球上找到过确凿的可被证明是源自彗星的物质。”

　　在大约2800万年前，一颗彗星在今天的埃及上空进入地球大气层。在其进入大气层之后便发生了爆炸，将其下方的沙漠加热至超过2000摄氏度，这一情形的结果便是形成大量黄色的硅酸盐玻璃，散布在撒哈拉地区面积超过6000平方公里广阔地域范围内。在古埃及图坦卡门王法老身上佩戴的装饰中发现了这种玻璃的一块样品。

　　这项研究将于近期发表于《地球和行星科学快报》上，研究组成员来自南非约翰内斯堡大学，南非核能公司以及开普敦大学等机构。最初引起研究组注意的是数年前埃及地质学家们发现的一些神秘的硅酸盐玻璃。在对这一样品进行复杂的高精度化学分析之后，研究组确信这是首块被找到的源自彗核的标本，而不仅仅简单的是来自陨星的样品。

　　来自南非约翰内斯堡大学的詹·克莱默(Jan Kramers)是这项研究的首席科学家，他称那是他感到极度兴奋的一刻，他说：“这是典型的科学发现带来的乐趣——当你排除所有可能性，并因此终于意识到它必定是什么东西的时候。”那次临空爆炸还同时产生了大量显微钻石。克莱默表示：“钻石是含碳物质的一种形式。一般情况下它们形成于地球深处，那里的压强非常大，但是当遭受冲击时同样会产生这种高压强环境。彗星的撞击及其产生的冲击波产生了这些钻石。”研究组已经决定将这块含有钻石的样品命名为“希帕蒂亚”(Hypatia)，以纪念古代埃及亚历山大城杰出的女性数学家，天文学家和哲学家希帕蒂亚。

　　彗星物质非常难以辨别。在此之前，除了在地球高层大气中发现的微型尘埃颗粒以及在南极洲的冰雪之中发现的一些富碳尘埃颗粒之外，人们还从未在地球上发现过彗星物质。各国的空间机构都宁愿花费巨额资金来确保这些极其珍贵的原始彗星物质样品的安全。

　　克莱默表示：“美国宇航局和欧洲空间局花费数十亿美元的资金发射飞船采集数微克的彗星物质样品并将其带回地球。而现在，我们有了一种完全不同的从事这项研究的途径，而不再需要花费数十亿美元的资金。”

　　对样品“希帕蒂亚”的研究现在已经扩展为一项国际性研究项目，综合了来自各个不同学科的研究人员。布劳克表示：“彗星蕴含着揭示太阳系起源的秘密，而这项发现将给予我们一项前所未有的机会去研究第一手的彗星材料。”